Le thé a ses histoires. Il a aussi ses légendes. Et il est bien difficile de faire la part des choses entre les premières et les secondes tant il est savoureux de tisser de mots son parcours extraordinaire. Parcours qui l'amène à entrer par la grande porte de la culture, ce qui peut agasser à certain moment (trop de cérémonies peut être assimilé à du théâtre) ou encourager à la concentration et au détachement à d'autres moments.

Difficile de situer les origines du thé. La Chine, très certainement. Mais le Japon peut-être?
La théorie la plus répendue donne de loin l'avantage à la Chine d'il y a près de trois mille ans.

La légende (une des nombreuses légende):
Shennong, dit l'étrange empereur, après une journée de marche prit repos sous un arbre où il fit bouillir de l'eau afin de la purifier et de la boire. Une belle eau claire. Il s'assit et se laissa emporter par sa rêverie.
Lorsqu'il ouvrit les yeux ce fut pour constater que le vent avait fait tomber quatre ou cinq feuilles d'un arbre. L'eau changeat de couleur et innonda son bol d'un parfum agréable. Il trempa ses lèvres et découvrit alors une boisson d'une richesse exemplaire. Ainsi était né le thé.


(Photo: Maison de thé Chez Madame Lee au jardin d'acclimatation à Paris)

Comment faire un thé?

Premier élément: le thé (camellia sinensis) bien sûr (on verra les différents thés plus loin). On le préfèrera de loin en vrac, d'une origine sûre et d'une qualité première (et certains sont de qualité à prix abordables).

Second élément: l'eau que l'on choisira pure, sans calcaire et sans goût trop prononcé (pas de goût de chlore).

Troisième élément: faut-il faire bouillir l'eau? Non. L'eau ne doit pas bouillir. Et selon la sensibilité des thés, l'eau sera à température élevée ou basse, mais en tout cas jamais supérieure à 95°C sans quoi les feuilles de thé se détériorent.
Selon Lu Yu, l'eau du thé peut correspondre à trois stades: Quand il se forme des bulles comme des yeux de poisson à la surface de l'eau, celle-ci produit un son à peine perceptible. C'est la première ébulition. Quand l'eau chante sur les bordsn comme une source et ressemble à un collier d'innombrables perles, c'est la deuxième ébullition. Quand elle bondit comme des brisants, majestueuse, et résonne comme une vague qui s'enfle, c'est la troisième ébullition. Si l'on poursuit l'ébullition, alors elle devient impropre à la consommation.
Qutrième élément: l'infusion: tous les thés ne demandent pas un temps d'infusion identique. Il varie de 1 minute à 7 minutes (certains diront même 8 ou 9 minutes).

Résumons par un tableau

thé...................................température..............................temps d'infusion
thé blanc................................70°..............................................7min (max)
thé vert sensible......................70°..............................................4 min

thé vert japonais de qualité.......50° à 60°.....................................1 à 3 min
thé vert autre..........................80°..............................................3 min

thé jaune.................................70°.............................................5 min
thé rouge................................95°..............................................3 min
thé Olong (semi-fermenté).........95°..............................................5 min
thé noir...................................90°..............................................3 min